西南交通大学外语教学的历史与学校建校史同步。1896年，山海关铁路官学堂招收第一批学生，全部由外籍教师（时称教习）授课，教材为国外引进的原版教材。除国文课外，授课完全用英语进行。由于当时中国新的教育制度尚未颁行，开设课程主要源于西方课程设置体系。据校史记载，当时所开设主要课程中，英文、算学（数学）、物理等为学生必修课程。其中，英文课程包括“文法”（Grammar）、“写作”（Composition）和“会话”（Conversation），主要课程名称和成绩均在毕业证书中注明。德国教授沙勒、美国教授史卜雷和英国教授葛尔飞在1896年至1908年相继担任学校的总教习。

20世纪初，进入唐山路矿学堂时期。学校仍然依照欧美大学教学体制，主要课程仍由外籍教师讲授，以英语授课。根据《唐山路矿学堂设学总纲》，英语课程教学从新生入学伊始一直开设至第四学年毕业，英语教学贯穿于学生四年学习的始终。同时，在第一、第二学年也开始增设德文、法文课程，尤以英、德文教学为主。1921年，国立交通大学成立。根据《交通大学大纲》课程设置，在预科一、二年级开设英、法、德文课程，在本科一年级开设英文课程。唐山工学院时期，各系部均在第一学年开设英文课程。新中国成立后，从20世纪50年代唐山铁道学院时期至70年代学校南迁峨眉，外语教学一直列入各系部课程设置体系。

1985年，外语系成立。1987年开始招收英语专业本科生。2001年，外国语学院成立。经过三十余年发展，学院现已形成本科、硕士、博士完整的人才培养体系，现有在校生1200余人，设有英语、日语、德语、法语、对外汉语、翻译、商务英语等7个四年制重点本科专业，有1个外国语言文学一级学科硕士点，下设英语语言文学、德语语言文学、翻译学、比较文学与跨文化研究4个二级学科方向，以及1个翻译硕士专业学位点，1个汉语国际教育专业硕士学位点。学院在中国语言文学一级学科博士点下招收译介学方向博士研究生。学院还承担全校所有专业5个语种（英语、日语、德语、法语、俄语）的公共外语教学任务。学院现有工程英语系、英语系、日语系、德语系、法俄系、国际汉语系、翻译系、商务英语系（峨眉）等8个系，2个教育部国别和区域研究备案中心（美国研究中心、欧洲研究中心），建有翻译中心、英语学习中心、外语沙龙等3个校级实习实训平台。

学院现有教职工205人，其中专任教师182人，教授9人，副教授32人，博士生导师3人，硕士生导师33人；全国英语诗歌研究会副会长1人，全国英国文学研究会理事1人，中国日语教学研究会常务理事1人，中国歌德学会理事1人，四川省学术和技术带头人（含后备）4人，四川省文学翻译学位理事3人，四川省大学外语教学研究会副会长2人，四川省比较文学学会副会长1人，四川省评议（审）专家委员会委员2人；国家级教学成果二等奖获得者7人，四川省哲学社会科学优秀成果一等奖获得者7人，二等奖2人，三等奖2人；四川省教学成果一等奖获得者16人，二等奖获得者10人。

学院教学与科研成果丰硕。现有3门国家级精品课程，1个国家级教学改革示范点，2门省级精品课程，3门校级精品课程，1个省级优秀教学团队和1个校级优秀研究生导师团队。学院教师现主持国家社科基金重大招标项目1项，国家社科基金项目10项，欧盟让?莫内讲席教授项目1项，省部级项目16项，省厅级项目45项。